Un trouble de l’humeur est diagnostiqué lorsque la tristesse ou l’exaltation est excessivement intense, s’accompagne de certains autres symptômes typiques et altère la capacité à fonctionner physiquement, socialement et au travail.
La dépression inclut un sentiment de tristesse (ou, chez l’enfant et l’adolescent, d’irritabilité) et/ou une perte d’intérêt pour les activités.
Les enfants ressentent souvent des sentiments de profonde tristesse ou d’irritabilité, de dévalorisation et de culpabilité. Ils perdent de l’intérêt pour les activités qui habituellement leur procurent du plaisir, tels que le sport, la télévision, les jeux vidéo ou les jeux entre amis. Ils peuvent professer un ennui profond. Beaucoup de ces enfants se plaignent également de problèmes physiques, comme des maux d’estomac ou des céphalées.
L’appétit peut augmenter ou diminuer, entraînant souvent des variations de poids significatives. Les enfants en pleine croissance peuvent ne pas prendre autant de poids que prévu.
Le sommeil est en général perturbé. Les enfants peuvent souffrir d’insomnie, dormir excessivement ou être perturbés par des cauchemars fréquents.
Les enfants déprimés manquent souvent d’énergie ou sont physiquement inactifs. Cependant, surtout chez les plus jeunes, la dépression est parfois masquée par des symptômes apparemment contradictoires tels que l’hyperactivité et un comportement agressif. Ces enfants peuvent sembler plus irritables que tristes.
Les symptômes perturbent les capacités de pensée et de concentration ; il en résulte une baisse fréquente des résultats scolaires. Ils peuvent perdre leurs amis. Les enfants peuvent avoir des pensées et fantasmes suicidaires, voire faire des tentatives de suicide.
Dans la dépression majeure, ces symptômes durent au moins deux semaines et interfèrent avec le fonctionnement normal de la personne ou entraînent une détresse considérable. Les symptômes peuvent survenir à la suite d’une perte récente ou d’autres événements tristes, mais ils sont disproportionnés par rapport à l’événement et persistent au-delà d’une période raisonnable. Même sans traitement, les enfants atteints de trouble dépressif majeur peuvent aller mieux en 6 à 12 mois. Néanmoins, le trouble récidive souvent, particulièrement si le premier épisode était sévère ou est survenu lorsque l’enfant était jeune.
Chez les adolescents atteints de dépression, une association entre la psychothérapie et les antidépresseurs est normalement ce qu’il y a de plus efficace, mais pour les plus jeunes enfants, on essaie d’abord la psychothérapie seule.
Autre trouble important de l'humeur qui impacte le comportement et perturbe gravement la vie de l'enfant est le trouble disruptif avec dysrégulation de l’humeur. Il implique une irritabilité persistante et des épisodes fréquents de comportement incontrôlable. Ces enfants présentent des accès de colère fréquents et violents, et se montrent irritables et énervés entre ces accès de colère. Pendant leurs accès de colère, ils peuvent détruire la propriété d’autrui ou lui faire mal. Ce trouble débute généralement entre l’âge de 6 et 10 ans.